On en distingue trois variétés : les neutrophiles qui sont une des premières défenses contre les bactéries et autres processus inflammatoires. Leur activité et leur mort contribuent à la formation du pus.
Les éosinophiles interviennent en premier lieu dans la lutte contre les infections parasitaires et les basophiles, les moins nombreux, jouent un rôle dans les réponses allergiques et inflammatoires.
